«Cuando uno le gusta trabajar y le dejan hacerlo, qué más se puede pedir. Estoy teniendo la suerte de que me permiten elegir calendario, corredores… La verdad es que tengo luz verde en todo lo que propongo». Así se expresa Pascual Orengo, seleccionador Sub 23 de España. El valenciano está como niño con zapatos nuevos. Próxima parada, Alcantarilla. El domingo, 1 de marzo, dentro de su programa de seguimiendo, estará en la localidad murciana siguiendo el XXXV Trofeo Guerrita, segunda prueba de la Copa de España Élite y Sub23.

En la primera parte de la temporada ha estado con los ciclistas que ha seleccionado codeándose con los profesionales y mostrando el potencial de los Sub 23 españoles. Camp de Morvedre, Clásica de la Cerámica, Challenge de Mallorca, Vuelta a Murcia y Clásica de Jaen han sido las pruebas de fuego. Anteriormente. un grupo se seleccionados se concentró en Valencia, del 7 al 12 de enero, para preparar estas competiciones. «El balance ha sido muy positivo. Estoy orgulloso de mis corredores», insiste Orengo.

El algodón no engaña. Iker Soriano terminó en 32ª posición a poco más de 2 minutos del ganador Christian Scaroni en Morvedre; Héctor Álvarez, noveno en el G. P. Castellón – Ruta de la Cerámica, segundo en el Trofeu Calvià de la Challenge de Mallorca, por detrás de António Morgado, y 7º en la primera etapa de la Región de Murcia vistiendo los maillots de mejor joven y sprints especiales; 14ª posición para Hodei Muñoz, en el Trofeo Andratx-Pollença; 22ª plaza para Francesc Bennassar, en el Trofeo Trofeo Mallorca Fashion Outlet-Palma; y puesto 27, con los mejores, del ciclista ubetense José Ramón Jiménez, que deslumbró en su estreno con la Selección Española sub23 en la Clásica Jaén Paraíso Interior. Además, en la CRE de la Challenge de Mallorca el combinado nacional terminó en el puesto 19.

El preparador señala que tras ver estos números y la actuación en carretera de sus pupilos «existen dos vertientes a analizar. Una, la figura de Héctor Álvarez, que ha dejado bien claro que está llamado a ser uno de los mejores corredores del mundo. De hecho, ya lo es, no sólo en la categoría Sub23, si no también en la absoluta. Ahí están los resultados. Esto es inegable. Y la otra, el rendimiento del equipo nacional Sub 23, que ha sido muy alto. Parecía que este año el nivel había bajado, porque la mayoría han pasado a la categoría World Tour. Sigue llegando gente que está ahí dando la cara como Hodei Muñoz o Jiménez. El bloque está preparado para ayudar a Álvarez, pero también hay corredores capaces de estar adelante».

En su análisis Pascual Orengo explica que «con nosotros Héctor tiene la oportunidad de asumir el liderazgo y vamos a tratar de disfrutarlo el tiempo que dispongamos de él. No hay que olvidar que compagina su equipo Continental, con su escuadra World Tour, y la Pista. Igual ya no lo vemos hasta el Europeo o Mundial. Si podemos tenerlo más, mucho mejor. No cabe duda que esa figura que tiene de líder se la pulimos en la Selección. Aunque en su equipo estoy seguro que también lo va a asumir».

Próximas paradas, el Gran Premio Primavera Ontur – Diputación de Albacete y la Clásica de Pascua de Padrón, que darán vida a la primera edición de la Challenge Futura, cuyo objetivo es seguir potenciando el campo élite-sub23 nacional mediante carreras de un día 1.2 en las que los mejores amateurs nacionales tendrán la posibilidad de medirse a estructuras profesionales. «En estas carreras podemos disputar», insiste el preparador valenciano

«Estoy muy contento de estar aquí como seleccionador Sub 23. Me están dejando hacer calendario y esto supone abrir una gran puerta de posibilidades a corredores que por un motivo o por otro no terminan de pasar al campo profesiona. Igual están en equipos en el quw siempre les toca el rol de gregario y no pueden ser visibles a equipos profesionales. Gracia al programa de seguimiento me los traigo y les doy la posibilidad mostrar su nivel. Hay que corredores que son rápidos, pero en España afrontan un calendario con mucha montaña y nunca se dejan ver. Yo los traigo, los pongo en carreras que se adaptan más a sus posibilidades y pueden meterse en la lucha por los triunfos con grandes esprinters. Se están poniendo en valor delante de aficionados y directores deportivos. Eso me llena de orgullo y me lleva a pedir más concentraciones, más calendario… y la RFEC siempre está ahí atendiendo mis peticiones», recuerda en vísperas de coger el coche para desplazarse a Alcantarilla.

«Muchos corredores, al ponerse la camiseta de la selección, parecen tener un plus y rinden un poco más. Todos vienen ilusionados y lo transmiten en la carretera», apunta.

«Lo único difícil que tengo es que los equipo filiales registrados en la UCI, cuando corren el conjunto de arriba yo no puedo convocar a sus corredores. Me voy a encontrar con que no puedo contar con muchos de ellos para luego tener que convocarlos para las citas calientes. Me veo obligado a jugármela con ellos al verlos en sus equipo. Tengo 40 corredores siguiendo y 20 de ellos no he podido contar con ellos. Pero no lo veo como un problema, si no como un alicicente más».

Un diamante en bruto

Pascual Orengo se ha quedado prendado del rendimiento de José Ramón Jiménez y nos cuenta un poco su intrahistoria. «Es un chaval que viene del triatlón. Ya en invierno su director me adelantó que tenía un corredor con mucho talento y no me quiso dar el nombre. Cuando vi que José Ramón era cuarto en Fuenlabrada le pregunte si era él y me dijo que había sido cuarto en el papel, pero el mejor en carrera. Lo convoqué para la Clásica de Jaén y dejó boquiabiertos a todos. Cuando en el sterrato se hizo la selección allí estaba. Luego, en el Circuito Guadiana terminó segundo por detrás de un corredor extranjero». El ciclista ubetense fichó hace unos meses por el Extremadura tras su exitosa trayectoria en el triatlón, disciplina en la que llegó a proclamarse campeón de España júnior en 2023 y a competir con la selección nacional en pruebas europeas y Copas del Mundo.

Finalmente, Orengo señala que «el ciclismo español está volviendo por sus fueros y ya tenemos dentro del Top 10 Mundial a Juan Ayuso y Héctor Álvarez. Además de otros corredores que están ganando como Iván Romeo y Pau Martí. Llegan buenos tiempos para el ciclismo nacional».